Балто: один за всех
В начале февраля далекого 1925 года произошло событие, вошедшее в историю как великая гонка милосердия и породившее своих героев – признанных и безвестных. Все началось с того, что в забытом Богом крохотном городке на Аляске, в котором после спада золотой лихорадки едва ли набралось бы две тысячи жителей, заболели дети.
SOS из Нома
В середине января 1925-го городок Ном охватила эпидемия дифтерии, уносившая одну маленькую жертву за другой. Разгулу страшной инфекции способствовало то, что имеющаяся противодифтерийная сыворотка оказалась давно просроченной, и число зараженных детишек росло день ото дня. В отчаянии единственный терапевт Нома доктор Куртис Велч кинул клич в радио эфире об острой необходимости спасительной сыворотки. Его призыв был услышан, но…
Ближайшим населенным пунктом, в госпитале которого хранилось достаточное количество лекарства, был Анкоридж. Однако между ним и взывающим о помощи Номом лежали полторы тысячи километров занесенной снегом пустыни. Ситуация осложнялась ледяным штормом и снежной бурей, в условиях которых не мог взлететь ни один самолет, а морская навигация к тому времени уже была закрыта. Было принято решение отправить сыворотку по железной дороге в промежуточный город Ненану. Но там рельсовые пути обрывались! Что делать, как преодолеть еще тысячу километров? И тогда вспомнили о собаках.
Сквозь снег и ветер
В экспедиции-эстафете по доставке вакцины участвовали несколько экипажей, состоящих в общей сложности из 20 погонщиков-каюров и 150 собак. Сквозь ледяной ветер и ослепляющий снег, сбивая лапы в кровь и увязая в сугробах, неслись собачьи упряжки с драгоценным грузом, завернутым в оленьи шкуры. От экипажа к экипажу переходил ящик с целебными ампулами, которые так ждали в Номе. На финальном этапе эстафету принял Гуннар Каасен и его упряжка во главе с черным хаски по кличке Балто.
Шел шестой день гонки… Буран разыгрался не на шутку, температура опустилась до –51 ºС, вьюга слепила глаза, ветер сбивал с ног. В какой-то момент ураганный порыв опрокинул нарты, и лекарство утонуло в снегу. После продолжительных поисков каким-то чудом Каасен все-таки нащупал обмороженными руками груз. Гонка продолжилась, но обессиленный погонщик уже не мог управлять упряжкой. Тогда ее повел Балто. Не сбавляя скорости, он тащил за собой остальных собак и нарты, на которых безжизненно лежал его хозяин…
По прибытии в Ном собаки были так измотаны, что валились с ног и не могли даже лаять. Но дети были спасены, в Балто стал героем.
Вожак Того
Несмотря на то, что вся слава и внимание прессы достались Балто, были и другие герои, внесшие не меньший вклад в Великую гонку милосердия. Так, самая изнурительная часть пробега досталась упряжке под предводительством опытного вожака Того, который не только провел свою команду через залив Нортон, но и спас ее.
Упряжка попала в западню на обломившейся льдине, которую отнесло от берега. Через несколько часов, оказавшись на расстоянии 1,5 метра от стабильного льда, погонщик Леонард Сеппала и Того перепрыгнули расщелину. Сеппала держал в руках поводья , собираясь подтянуть льдину с остальными собаками ближе. Но вдруг поводья соскользнули в воду! Тогда Того прыгнул в студеное ледяное месиво, ухватил поводья зубами и тянул их до тех пор, пока льдина с собаками не подошла достаточно близко и вся упряжка не воссоединилась с погонщиком.
Выкуп за свободу
Что касается Балто, что постепенно ажиотаж вокруг него начал спадать, заслуги позабылись, слава померкла. В итоге знаменитая упряжка была продана и оказалась в лос-анжеллеском театрике, где участвовала в каком-то шоу. Там ее и обнаружил в 1927 году бизнесмен из Кривленда Джордж Кэмпбэлл. Увиденное его потрясло: собак содержали на цепях, они были неухожены и полубольны. Кэмпбэлл организовал сбор 2000 долларов, за которые хозяин согласился отдать собак. Деньги собирали по всей стране, особенно активны были дети – они вытряхивали из своих копилок центы, чтобы подарить свободу героической упряжке Балто. И нужная сумма была собрана.
… Легендарный Балто умер в зоопарке Кривленда, где прожил до 1933 года, окруженный любовью и заботой благодарных американцев.
В нью-йоркском Центральном парке стоит памятник Балто, на котором выгравированы слова: «Выносливость. Преданность. Ум».