Дети цветов

Строя ячейки, пчелы решают сложную математическую задачу: найти форму, чтобы при наименьших расходах стройматериала (воска) ячейка имела наибольшую вместимость. Лишь полтора века назад человеческие математики вместе с инженерами доказали, что такой сосуд может быть лишь шестигранным. А пчелы лепят свои шестигранные ячейки уже миллионы лет!

Пчела — практически единственное прирученное человеком насекомое. Именно поэтому она стоит особняком в ряду других жужжаще-жалящих «братьев наших меньших». Хотя, если быть точнее, не братьев, а сестер… Но, обо всем по порядку.

Сначала нянька, потом инженер

Все знают, что основное занятие пчел — собирать нектар и делать из него мед. Но мало кто знает, что маленькие пчелки рождаются прежде всего… уборщицами.

Едва вылупившись из личинки, новорожденная немедленно приступает к чистке ячейки сот, в которой родилась. Густой опушкой на брюшке и лапках трудяжка собирает остатки своего кокона и вытаскивает его за пределы сот. А затем возвращается, чтобы той же опушкой, словно щеточкой, пройтись по пустым сотам, избавив их от случайной пыли и грязи.

Уборке новорожденные пчелки посвящают первые несколько дней своей жизни. А их организм тем временем потихоньку трансформируется: слюнные железы преобразуются в более крупные маточные. Юная пчела кушает запасы пыльцы, принесенные старшими подругами, а железы преобразуют пыльцу в особое питательное вещество — маточное молочко.

Обычно эти органы формируются к 5-7 дням пчелиной жизни. И полосатая из уборщицы переквалифицируется в кормящую няньку — кормит молочком личинок. По мере кормления маточные железы уменьшаются, зато резко увеличиваются восковые — те, которые помогают пчеле преобразовывать пыльцу уже не в молочко, а в воск. Так насекомое перестает быть кормилицей и становится строителем: строит из воска новые ячейки сот, в которых будет подрастать потомство и храниться пища.

Срыгнул и стало сладко

Лишь пройдя свою жизнь до половины — достигнув возраста 20 дней, — пчелы удостаиваются чести стать сборщицами меда. Первые день-два пчела просто вылетает из улья, осматривая окрестности и запоминая дорожки. А затем приступает к работе. Чтобы сделать только одну ячейку в сотах, пчелы должны посетить более 2 мин цветов.

Найдя подходящий цветок, пчела погружает в него свой гибкий хоботок и высасывает сладкую жидкость — нектар. Так начинается производство меда, включающее в себя несколько малоприятных (на человеческий взгляд) этапов:

• пока пчела летит домой, нектар в ее зобике переваривается, обогащаясь бактерицидными веществами, кислотами и ферментами;
• в улье медосборщица срыгивает недомёд и улетает за новой порцией, а за дело берется пчела-«приемщица»: она проглатывает и срыгивает принесенную каплю нектара, причем проделывает эту процедуру до 140 раз. С каждым новым «срыгиванием» состав капли меняется: в будущем меде ученые насчитывают более ста различных химических веществ!
• затем за каплю берутся пчелы-«транспортировщицы». Они переносят нектар из одной ячейки сот в другую, подсушивая его усиленной работой своих крылышек. Капля постепенно густеет и становится медом. Чтобы собрать 1 кг меда, пчелам надо облететь более 10 миллионов цветов. Как правило, за это время каждая пчела преодолевает расстояние, в несколько раз превышающее длину экватора Земли! Неудивительно, что из-за таких адских условий труда медоносицы живут не более месяца-полутора…

Папу съели

Помимо нектара, пчелки несут в улей и еще один ценный груз — пыльцу, которую вначале цепляют своей опушкой, а затем стряхивают в «корзиночки» на ногах. Старательная пчелка с полными корзиночками выглядит так, будто одета в цветные «штанишки»: красные, если полосатая побывала на цветах груши или персика; синие — с дикой мальвы; белые — с яблони или малины; желтые — с гречихи или шиповника…

Что примечательно: надрываются лишь «женщины». Пчелы-«мужчины» — трутни, все как один. У трутней нет ни густой опушки, ни корзиночек, ни длинного хоботка для сбора меда… Они ленивы настолько, что не умеют даже самостоятельно кушать: их кормят рабочие «женщины».

Раньше считалось, что основная задача трутней — оплодотворять пчелиную матку, чтобы та откладывала новые и новые личинки. Но потом энтомологи выяснили и другое назначение «мужчин».

Когда матка отправляется в брачный полет, все мужское население улья устремляется следом за ней. В воздухе они окружают самку очень плотным клубком.

…Поэтому в желудках птиц, питающихся пчелами, в это время находят огромное количество проглоченных трутней и почти никогда — маток. А значит, у на первый взгляд бесполезных трутней есть важная функция: жертвовать собой во имя Женщины. За это, наверное, бездельника не жалко и покормить.