Ключ к разгадке
Он обгорал, попадал под камнепады. У него на теле следы ожогов и шрамы. На глазах Симса в горах гибли друзья. Он знает, что выбрал одну из самых опасных профессий в мире. Но ему не привыкать.
Симс водит над пузырящейся поверхностью Огаркового озера двухметровым шестом с воронкой газоуловителя на конце. По прикрепленному к воронке шлангу собранный газ поступает в резервуар анализатора, способного выявлять частицы радона и других радиоактивных элементов. Обычно «отфильтровывается» не больше 500-600 атомов на литр газа. Это все равно, что искать молекулы капли спирта, растворенной в большом озере.
Кроме дорогого и высокоточного датчика радона у Симса в лаборатории университета Вайоминга есть большой стационарный масс-спектрометр — прибор для измерения массы ядер атомов. Ассистенты отмечают в желтой тетради каждый нюанс: условия отбора проб, температуру и уровень кислотности в источнике, концентрацию различных веществ в испарениях.
Но концентрация радиоактивных элементов в испарениях ничтожно мала. Поэтому Симсу приходится максимально близко подбираться к их источнику, будь то выход геотермальных вод или жерло вулкана. Каждый лишний сантиметр — это шанс взять чистый образец с наименьшим количеством атмосферных примесей. Зачастую ему приходится висеть на тросе над жерлом вулкана с 30-килограммовым грузом аккумуляторов и насосов.
Казалось бы, зачем так напрягаться и рисковать ради каких-то атомов? Но эти неуловимые частицы — ключ к разгадке процессов, протекающих в магматической камере. Материя земной мантии содержит радиоактивные элементы, подверженные распаду. Их атомы время от времени «взрываются» сами собой, распадаясь на атомы другого элемента или изотопа — разновидности исходного вещества. Это превращение сопровождается излучением. Поскольку продукты деления в большинстве своем тоже радиоактивны, они продолжают распадаться, пока не образуются устойчивые частицы. Так выстраивается радиоактивный ряд. Например, в случае с ураном — 238 он начинается с распада этого изотопа и после деления множества промежуточных продуктов типа радия и радона завершается образованием стабильного изотопа свинца.
